Kuuman höyryn steriloiva vaikutus perustuu korkeaan lämpötilaan ja paineeseen sekä riittävään käsittelyaikaan. Kuumalla höyryllä sterilointi sopii kaikille kuumennusta kestäville materiaaleille. Sellaisille materiaaleille, jotka eivät kestä kuumalla vesihöyryllä tehtävää sterilointia, käytetään yleisesti kaasuautoklaavia. Tällöin höyrysteriloinnissa käytettävän kuuman vesihöyryn sijaan mikrobien sterilointiin käytetään laitteen nimenmukaisesti kaasua. Katso myös lisätietoa lämpökaapeista (sterilointi kuumalla ilmalla).
Autoklaavi tunnetaan nimellä paineastia. Nimitys tulee siitä, että autoklaavissa on astia, jonka sisälle voidaan asettaa erilaisia aineita, erillisiä mitta-astioita tai esineitä. Esineet voivat olla esimerkiksi hammashuollon instrumentteja, mittalaseja, muoviastioita ja pipettejä sekä tietysti myös nesteitä. Instrumenttien osalta steriloivat välineet pakataan erillisiin autoklaavipussukoihin.
Autoklaavien koko vaihtelee kompakteista pöytämalleista omilla pyörillä siirrettäviin isoihin kaappimaisiin laitteisiin. Autoklaavi on laite, joka vaatii säännöllistä huoltoa. Yleisimmin autoklaaveja käytetään esimerkiksi sairaaloiden välinehuollon laitehuollossa ja yksityisillä pienklinikoilla sairaalainstrumenttien desinfiointiin.
Autoklaaveja löytyy välinehuolloista terveysdenhuollon, hammaslääkärien vastaaottojen, eläinklinikoiden, tatuointiliikkeiden jne. parista.
Autoklaavin yhteydessä valinehuolloissa on yleensä myös kuumasaumaaja, sterilointipussien saumaamiseen.
